ブナ科の落葉高木で、山地や寒地の海岸に生えます。標本に見られるように葉は波状の大きな鋸のような歯があります。いわゆる柏餅を包む葉です。雌雄同株で一本の木に雄花と雌花をつけます。5月に葉が出ると共に花が咲くので、5月の象徴として柏餅に使われるようになったのでしょうか？雄花は長い尾状花序(細長い主軸に多くの花が密集してつき、まるで動物の尻尾のように垂れ下がる花をいいます。ヤナギ・クルミ・クリ・ハンノキ類にも見られる花の形です。)で、雌花はそれより少ない数が密集して咲きます。実は堅く、どんぐり状です。